CAPTURANDO ESCARABAJOS (CATCHING BEETLES) 3

¡Más Escarabajos capturados por la calle! Parece que durante el último año, la gente vuelve a animarse a circular con sus vochos. Y ésa es una noticia siempre bienvenida.

Un muy bien conservado ejemplar de Vocho con motor 1200 cc.
Por la matrícula y sus características, probablemente de 1965-66

Otro hermoso ejemplar de Volkswagen Sedán 1200, muy cuidadosamente restaurado.
Los Escarabajos se ven muy bien bajo la lluvia.

KURT LOTZ, SUCESOR DE HEINZ NORDHOFF Y PROMOTOR DEL VOLKSWAGEN GOLF

Tras la renuncia de Heinz Nordhoff en 1967, a fines de ese año fue propuesto como nuevo director de la casa Volkswagen un hombre: Kurt Lotz, convirtiéndose en el segundo CEO de la compañía.

Lotz (1912-2005), el segundo director ejecutivo de la Volkswagen,
continuó consolidando la línea de trabajo abierta por el gran Heinz Nordhoff.

Nacido el 18 de septiembre de 1912 en el seno de una familia de granjeros alemanes, y habiendo pertenecido a a Luftwaffe alemana durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó durante doce años en la compañía suiza Brown, Boverie & Cie, que fabricaba mayormente equipamiento eléctrico ferroviario, de la cual acabó siendo director tras haber accedido como secretario. Dirigió sus esfuerzos hacia la diversificación, invirtiendo en computadoras. Sin embargo, por desacuerdos con la firma, acabó abandonando la compañía.

Considerado un personaje fenomenal en la industria alemana por su rápido y sólido ascenso, se había negociado su incorporación a la compañía en octubre de 1968, pero al morir Heinz Nordhoff en abril, tomó posesión de su cargo antes de la fecha prevista.

Se encontró una situación curiosa y delicada en la compañía: tras años de esfuerzos en el territorio de ultramar, Volkswagen alcanzaba su pico de ventas en EEUU aquel mismo año. Sin embargo, la cara amarga brotaba en Alemania donde, amenazados por la competencia de Opel y Ford, así como por una recesión económica, los Escarabajos cedían terreno, no aumentando sus ventas en casa como era esperado.

Lotz fue el primero que puso en duda la conveniencia de continuar basando la oferta automovilística de Volkswagen en un modelo con varias décadas a sus espaldas. Así pues, impulsó rápidamente el trabajo en un modelo de vehículo urbano, alternativo, actual, que pudiera eventualmente sustituir al tan querido Vocho.

El Volkswagen Golf de primera generación (1974-1983), no fue lanzado
durante el período en que Lotz dirigió la compañía. Pero fue su dedicación
a la creación de un modelo capaz de suceder al Escarabajo la que trazó
el camino que conduciría a tan emblemático modelo.

Ya en 1969 comenzaba a trabajarse en el Volkswagen Golf (también conocido como Volkswagen Rabbit en EEUU y Volkswagen Caribe en México), un vehículo compacto y del cual (en sus muy diferentes Mk, se han vendido ya más de 30 millones de unidades, suponiendo otro gran hito para la marca). Para ello, Kurt Lotz, consciente de que la casa Volkswagen carecía por completo de experiencia en el mundo de los vehículos refrigerados por agua y tracción delantera, y barajando tales opciones como más convenientes, solicitó asesoramiento a la casa NSU (que se unía a Audi, ya propiedad de Volkswagen, en agosto de 1969).

Sin embargo, la posición de Lotz dentro de la industria alemana del momento era más bien débil debido a su ideario político. La marca Volkswagen se había convertido en todo un buque insignia de la nación y Lotz trabajaba con todo el viento en contra. 

Kurt Lotz renunció a su cargo en 1971, a favor de Rudolf Leiding, y dejó bien trazadas las líneas que marcarían el desarrollo de Volkswagen durante las década de los 70: mejorar al máximo el concepto del Volkswagen Beetle, sin perder de vista su desgaste y, por tanto, trabajando a fondo en un grandísimo modelo que diera la talla como sucesor del Vocho.

Lotz recibió un doctorado por la Universidad de Mannheim y falleció en 2005.

BEN PON, VENDEDOR DE BEETLES, INSPIRADOR DE LA TRANSPORTER

A lo largo de 1948, durante los primeros años en que la fábrica Volkswagen comenzaba a sentirse orientada, y en un momento en que la fábrica ya no daba abasto a la demanda de Escarabajos, Heinz Nordhoff decidió que era momento de introducirse en el mercado americano. Probablemente el motivo principal era que las ventas del vehículo en EEUU hicieran de punta de lanza para acercarse a la maquinaria y sistemas de producción en cadena de la Nación de los Grandes Automóviles. Era más productivo vender Volkswagen a cambio de dólares en territorio estadounidense que cambiar a dólares los ingresos obtenidos por las ventas en Alemania para entonces adquirir la maquinaria especializada.

Ben Pon (1904-1968), reconocido por ser la primera persona
en presentar el Volkswagen en Estados Unidos.

La persona elegida para introducir el Volkswagen en Estados Unidos fue Ben Pon, un empresario holandés, nacido en 1904, de familia de negocios (su padre había sido vendedor de máquinas de coser, bicicletas Opel motorizadas y automóviles Ford). En 1931 Ben y su hermano Wijnand se hicieron cargo de la tienda fundada por su padre (en 1898), y en agosto de 1947 se convirtieron en los importadores oficiales de Vochos a Holanda. Al año siguiente introducirían también los deportivos Porsche en los Países Bajos.

De hecho, Ben Pon y Ferdinand Porsche se conocían desde 1938, cuando el primero trató de franquiciar a los Países Bajos el Volkswagen que se proyectaba producir en Fallersleben, en la Baja Sajonia. El mismísimo Porsche mostró el Volkwagen a Pon, conduciendo uno de los vehículos sobre los cuales el holandés dijo: "Era terriblemente ruidoso, pero me atrajo su sencillo diseño".

El mérito de Ben fue introducir y lograr que se aceptara un vehículo alemán en un país que tras la Segunda Guerra Mundial había quedado marcado por un profundo sentimiento antigermánico, que incluso el propio Pon había desarrollado (fue su padre quien le insistió en que retomara las negociaciones con Volkswagen tras la guerra, en recuerdo de las estrechas vinculaciones familiares con la también alemana casa Opel).

Ben Pon mantuvo conversaciones incluso con el Mayor Ivan Hirst y Hermann Münch, vestido con su uniforme de oficial holandés, para evitar dejar claras sus intenciones de negocio. En octubre de 1947 Pon compró seis Beetle que revendió en su tierra natal, las seis primeras "ventas civiles de VWs" fuera de Alemania, como bien destacó.

A principios de 1949 llegaba a Estados Unidos el primer Volkswagen Escarabajo,
de la mano de Ben Pon, ya convertido en un ardiente defensor del vehículo.

El primer Volkswagen oficialmente exportado a EEUU viajó a bordo del buque Westerdam, alcanzando el puerto de Nueva York el 17 de enero de 1949. Nada más tocar tierra, llovieron las críticas, dejando al Vocho marcado como el "Coche de Hitler". Ben Pon trató de excusarlo infructuosamente, explicando que VW significaba Victory Wagon. Incluso algunos distribuidores de vehículos recibieron a Pon y el Beetle con portazos o miradas recelosas. Al cabo de tres semanas en Nueva York, Ben Pon tuvo que malvender el vehículo y los repuestos a un vendedor de vehículos importados para afrontar los gastos del hotel donde se alojaba.

El libro de notas en donde Ben Pon bocetó la Volkswagen Transporter en abril de 1947.

Dada su vinculación con Volkswagen en Holanda y a pesar del fracaso de a expedición, Ben Pon triunfó en los negocios e incluso se asoció con la casa Audi. Otro de los detalles que engalanan la biografía del holandés es que un boceto suyo en una libreta de notas inspiró la producción de la Volkswagen Transporter, el vehículo de transporte de personas y mercancías emblemático de la casa: un Vocho adaptado en la fábrica de Wolfsburg para transportar mercancía le inspiró un vehículo ligero (750 kg.) pero capaz de asumir grandes cargas.

Con los aportes de la experiencia vivida por Pon, Nordhoff asumió que era esencial para Volkswagen tener presencia propia en el país, con servicios excelentes, sin heterogéneos importadores a modo de intermediarios. La lección se puso en práctica y condujo a unas admirables ventas de 500.000 Volkswagen en 1960.