EL MOTOR REFRIGERADO POR AIRE

Son muchas las características que hacen distintivo a los Volkswagen Beetle, Transporter, Tipo 181, Karmann Ghia y sus demás compañeros, pero entre ellas destaca una por inusual: el motor bóxer refrigerado por aire. No existe otro motor que se haya fabricado en mayor cantidad ni durante tantos años, y es el más polivalente jamás fabricado (sirvió a utilitarios urbanos, vehículos militares, anfibios, e incluso deportivos de alta gama como el Porsche 911)

El motor bóxer de un Volkswagen Escarabajo, casi escondido en su posición
horizontal debajo de los demás componentes del motor.

La primera patente fue realizada a finales del siglo XIX por el ingeniero alemán Karl Benz y se trasladdó al mundo de la producción en masa gracias al diseño Josef Kales (que ya había trabajado en este tipo de motores con anterioridad) y Xavier Reimpiess (quien se uniría al equipo de Porsche en 1934), bajo la supervisión de Ferdinand Porsche.

En estos motores la disposición de los cilindros es peculiar: están colocados en sentidos opuestos, enfrentados por parejas. Las parejas de pistones se mueven no alternativamente, sino a la vez dentro y fuera de los cilindros. Incluso se prescinde de contrapesos en el cigüeñal para equilibrar las piezas: menos elementos, menos desperfectos. Gran parte de su extrema robustez viene dada por carecer de radiador, bomba y canalizaciones de agua, así como por la necesidad de ser fabricado con mejores materiales debido a que alcanza temperaturas más altas.

Su configuración de pistones hace que sea un motor más ancho que alto y con un centro de gravedad muy bajo. Si sumas esto a que en los Volkswagen Escarabajo va colgando por detrás de las ruedas traseras, un acelerón de sopetón resulta algo muy divertido de sentir a sus mandos.

Una de las características definitorias del VW, su sonido, como un traqueteo, viene dada principalmente porque la cobertura del motor es diferente, de forma que vibra más. El proceso de aumento de revoluciones tiende a ser más suave que en otras disposiciones de motor. Además a lo haber agua circulando por su interior, los ruidos motores se amortiguan menos. La refrigeración se realiza a través de aire forzado por un ventilador central que es movido por una correa que lo conecta con el cigüeñal. Un radiador de aceite ayuda al proceso de refrigeración. El árbol de levas es accionado por un engranaje, estando ubicado en la zona central.

Un diagrama frontal y lateral del motor bóxer del Beetle,
incluyendo la caja de cambios en la vista lateral.

Como puede verse, los cilindros tienen un aleteo exterior que ayuda a disipar la temperatura, y están realizados en fundición. Las culatas son de aluminio, lo cual contribuye aún más a su ligereza.


¿Por qué se ha abandonado este diseño de motor bóxer en los vehículos de producción a gran escala? A pesar de ser un motor robusto, ligero, suave y resistente en condiciones climáticas extremas tanto en desiertos como en nieve, hay tres motivos principales: es un motor un poco más caro de producir que un motor habitual, no suele alcanzar un rendimiento en velocidad como los motores actuales y su consumo es un tanto mayor.

Pero hay algo que no se puede discutir: el motor bóxer refrigerado por aire de nuestro el Volkswagen es mucho más duradero. No sufre los efectos de la corrosión del agua al no utilizarla como líquido refrigerante y, al ser su eje motor mucho más corto, resiste mucho mejor los embates del tiempo.