BEN PON, VENDEDOR DE BEETLES, INSPIRADOR DE LA TRANSPORTER

A lo largo de 1948, durante los primeros años en que la fábrica Volkswagen comenzaba a sentirse orientada, y en un momento en que la fábrica ya no daba abasto a la demanda de Escarabajos, Heinz Nordhoff decidió que era momento de introducirse en el mercado americano. Probablemente el motivo principal era que las ventas del vehículo en EEUU hicieran de punta de lanza para acercarse a la maquinaria y sistemas de producción en cadena de la Nación de los Grandes Automóviles. Era más productivo vender Volkswagen a cambio de dólares en territorio estadounidense que cambiar a dólares los ingresos obtenidos por las ventas en Alemania para entonces adquirir la maquinaria especializada.

Ben Pon (1904-1968), reconocido por ser la primera persona
en presentar el Volkswagen en Estados Unidos.

La persona elegida para introducir el Volkswagen en Estados Unidos fue Ben Pon, un empresario holandés, nacido en 1904, de familia de negocios (su padre había sido vendedor de máquinas de coser, bicicletas Opel motorizadas y automóviles Ford). En 1931 Ben y su hermano Wijnand se hicieron cargo de la tienda fundada por su padre (en 1898), y en agosto de 1947 se convirtieron en los importadores oficiales de Vochos a Holanda. Al año siguiente introducirían también los deportivos Porsche en los Países Bajos.

De hecho, Ben Pon y Ferdinand Porsche se conocían desde 1938, cuando el primero trató de franquiciar a los Países Bajos el Volkswagen que se proyectaba producir en Fallersleben, en la Baja Sajonia. El mismísimo Porsche mostró el Volkwagen a Pon, conduciendo uno de los vehículos sobre los cuales el holandés dijo: "Era terriblemente ruidoso, pero me atrajo su sencillo diseño".

El mérito de Ben fue introducir y lograr que se aceptara un vehículo alemán en un país que tras la Segunda Guerra Mundial había quedado marcado por un profundo sentimiento antigermánico, que incluso el propio Pon había desarrollado (fue su padre quien le insistió en que retomara las negociaciones con Volkswagen tras la guerra, en recuerdo de las estrechas vinculaciones familiares con la también alemana casa Opel).

Ben Pon mantuvo conversaciones incluso con el Mayor Ivan Hirst y Hermann Münch, vestido con su uniforme de oficial holandés, para evitar dejar claras sus intenciones de negocio. En octubre de 1947 Pon compró seis Beetle que revendió en su tierra natal, las seis primeras "ventas civiles de VWs" fuera de Alemania, como bien destacó.

A principios de 1949 llegaba a Estados Unidos el primer Volkswagen Escarabajo,
de la mano de Ben Pon, ya convertido en un ardiente defensor del vehículo.

El primer Volkswagen oficialmente exportado a EEUU viajó a bordo del buque Westerdam, alcanzando el puerto de Nueva York el 17 de enero de 1949. Nada más tocar tierra, llovieron las críticas, dejando al Vocho marcado como el "Coche de Hitler". Ben Pon trató de excusarlo infructuosamente, explicando que VW significaba Victory Wagon. Incluso algunos distribuidores de vehículos recibieron a Pon y el Beetle con portazos o miradas recelosas. Al cabo de tres semanas en Nueva York, Ben Pon tuvo que malvender el vehículo y los repuestos a un vendedor de vehículos importados para afrontar los gastos del hotel donde se alojaba.

El libro de notas en donde Ben Pon bocetó la Volkswagen Transporter en abril de 1947.

Dada su vinculación con Volkswagen en Holanda y a pesar del fracaso de a expedición, Ben Pon triunfó en los negocios e incluso se asoció con la casa Audi. Otro de los detalles que engalanan la biografía del holandés es que un boceto suyo en una libreta de notas inspiró la producción de la Volkswagen Transporter, el vehículo de transporte de personas y mercancías emblemático de la casa: un Vocho adaptado en la fábrica de Wolfsburg para transportar mercancía le inspiró un vehículo ligero (750 kg.) pero capaz de asumir grandes cargas.

Con los aportes de la experiencia vivida por Pon, Nordhoff asumió que era esencial para Volkswagen tener presencia propia en el país, con servicios excelentes, sin heterogéneos importadores a modo de intermediarios. La lección se puso en práctica y condujo a unas admirables ventas de 500.000 Volkswagen en 1960.